加利福尼亚大学洛杉矶分校的神经科学家们做了一项新的研究，这项研究揭示了：为什么刷朋友圈、刷微博对于人们来说是一种放松，以至于这都成了一种流行的消遣。他们的研究也逐渐揭开了大脑空闲时究竟在做什么的奥秘。

人们对大脑在完成各种任务中的活动表现出极大地好奇，但在很长一段时间内，人们忽略了大脑在“放空”状态下的活动，而神经学家戈登·舒尔曼和同事们试图回答的问题是：“当某人不是在完成某个认知、运动或视觉辨别任务时，大脑的哪些区域更加活跃？”这个问题非同寻常。

当时，在试图确定哪些脑区参与了某些特定的心理过程（比如，记忆、视觉和语言）的实验中，神经学家们通常采用的一种很流行的方法是正电子发射断层扫描技术（positron emission tomography，简称PET）。正电子发射断层扫描的过程和原理是这样的：在被试身上注入放射性示踪剂，然后科学家们就能够利用伽马射线确定血液流入了大脑的哪些区域（因为血液内含有放射性示踪剂）。某个脑区中被激活的神经元越多，流入那个脑区的血液也越多。

试想象一下，你正躺在一台正电子发射断层扫描仪里面。假设你正在执行一项常规的认知任务，比如辨别屏幕上显示的两个字母是相同的还是不同的。当你用一分钟时间完成了这个任务后，屏幕上出现了“休息”这一提示语，于是你就知道了，在你必须再次执行这个烦人的任务之前，你有一分钟的时间可以放松。闭上双眼30秒钟，试试看会怎样。

戈登·舒尔曼的研究发现，人的大脑其实并没有在休息，而是处于高度活跃的状态中。当人们处于无所事事的状态时，有一系列脑区确实比人们在执行某个具体任务时更为活跃，这些脑区主要位于内侧前额叶皮层，被作为“默认网络”（default network），或者叫作“默认模式网络”（default modenetwork），从默认网络指的是这样一个事实：当其他任务完成时，这个网络会在默认的情况下打开。

大脑在休息时，会自动切换到默认网络被激活的状态，如果我们知道默认网络负责的功能，那么就能够弄明白放松时的大脑究竟在做什么了。

社会认知神经科学的奠基人马修·利伯曼通过实验解决了这个问题，他发现，我们在进行社会认知时激活的大脑网络与默认网络几乎完全一样。换句话说，默认网络支持社会认知——支持我们去了解他人和我们自己。换句话说，你在“休息时”所做的事情正是被心理学家称为社会认知（social cognition）的事情。

社会认知是我们用来称呼你对他人、你自己以及你们之间的关系所进行的思考的另一种方式。例如，一个大学二年级的学生为了赚更多的钱能跟喜欢的女孩子约会，参与了一项心理学实验，在实验中他需要重复完成一些相当乏味的任务，因此一旦到了休息时间，他便会开始想起这个女孩子、他们约会的时间与地点以及她是否真的喜欢他等问题。

研究者通常是通过延长参加实验的被试的休息时间来研究默认网络的，比如，从30秒延长到几分钟。不难想象，在给定的这段休息时间里，人们会有意识地想到在日常生活中与他们有关的任何事情。但是，如果提供人们的休息时间只有短短的数秒钟呢，结果会怎样？试着想象一下，你正在解一道数学题，你了解到，在开始解下一道数学题之前你有两秒钟的时间可以休息。你可能会想，在这短短的两秒钟里，你除了着手准备下一道数学题外，不太可能决定去尝试思考任何数学之外的问题。

在一项研究中，马修·利伯曼和罗伯特·斯邦特、梅根·迈耶允许被试在做每道数学题之间可以做一个非常短暂的停顿（只有几秒钟），结果表明，不管是在这短暂的几秒钟的休息时间里，还是在更长的停顿时间中，他们都表现出了相同的默认网络活动模式。实际上，数学题目刚一完成，默认网络活动就开始出现了。这表明，默认网络确实是在下意识的状态下打开的，就像人体的反射活动那样。这是大脑首选的存在状态，只要有一秒钟的时间，默认网络都不会放过。

这让我们有理由相信“我们之所以对社交圈感兴趣，是因为我们的大脑天生就会在我们空闲的时候打开这个默认网络”。换句话说，如果这个网络是在下意识的状态下打开的，那么它就可能会把我们的注意力推向社交圈，而且不会仅仅局限于我们周围的人。确实，默认网络会引导我们去考虑他人的心理——他们的思想、感情和目标。这表明进化下了一个天大的赌注——为了保证我们这个物种的成功进化，它把大脑的所有空闲时间都集中起来去发展和利用这个至关重要的社会智能（social intelligence）了。