近日，来自加利福尼亚大学的研究人员通过研究发现，当癌细胞越接近于大脑，其分裂越为频繁且更具“弹性”，这就揭示了癌细胞生长和神经系统之间的潜在关联。相关研究刊登于国际杂志Development上，该研究或为理解癌症的发病机制及开发新型疗法提供思路。

研究者Nestor J.Oviedo表示，目前我们正在寻找大脑或神经系统中哪一块特殊区域和癌症疯狂分裂直接相关，或许在大脑中存在一种特殊的信号可以影响肿瘤抑制子的功能，而且或许还存在一种梯度效应，而其依赖于癌细胞和大脑之间的距离，一旦我们发现这种特殊信号，我们就可以靶向作用该信号来遏制癌细胞的生长。

文章中，研究者首先调查了动物机体上半部分和下半部分的细胞在行为上为何表现不同，他们发现，相比机体下半部分区域而言，移植到机体上半部分的癌细胞可以更加疯狂地发展，而在人类机体中，当肿瘤靠近患者的头颈部位时患者的生存率往往会变得更低。

为了更好地理解这种现象的发生机制，研究者转向对无脊椎动物—涡虫进行研究，此前研究者对扁虫的细胞生长及死亡进行深入的研究，扁虫可以迅速再生机体的任意部位，而且其机体的干细胞同人类的干细胞非常相似。引发癌症的第一个原因就是细胞中DNA的损伤，因此研究者Oviedo首先对成年涡虫机体中的所有细胞引发DNA损伤，在涡虫的后半部分所有的细胞都会死亡，但在前半部分却很少有细胞死亡，更有意思的是，损伤的细胞可以继续分裂，甚至快速增殖，而这就是癌细胞的一个主要标志。

该研究对于深入理解癌症发生以及使得损伤细胞免于死亡的特殊机制提供了新的思路，研究者认为，向涡虫机体的另外一部分引入大脑组织或可让损伤的细胞免于死亡，同时这些损伤细胞还会快速增殖，这就表明，大脑组织或许可以改变DNA损伤细胞的命运。研究者推测，或许是神经系统中的特殊信号介导了整个过程来使得损伤DNA的细胞可以免于一死，从而开启癌症发展之路。